La novela sigue a Newland Archer, un abogado exitoso y miembro de una prominente familia de Nueva York, quien está a punto de casarse con May Welland, una mujer de la alta sociedad, educada y respetuosa de las convenciones sociales. Sin embargo, la llegada de Ellen Olenska, una prima de May que ha vivido en Europa y se encuentra en proceso de divorcio, introduce una figura de libertad y desafío a las rígidas normas sociales de la época. Newland se siente atraído por la complejidad y la autenticidad de Ellen, lo que lo lleva a cuestionar su compromiso con May y las expectativas sociales que lo rodean.