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La Historia de las doctrinas económicas ha sido puesta al día por quinta ocasión y su contenido sigue teniendo utilidad para legos y especialistas, pues el autor se ha empeñado en revisarla con espíritu crítico para actualizar el enfoque general expuesto desde la primera edición, sobre todo en lo que se refiere a las tendencias económicas y los cambios políticos, económicos y culturales. Una razón más consiste en comprobar si las investigaciones recientes arrojan nueva luz sobre los pensadores o los aspectos particulares de la teoría expuesta.
De acuerdo con Roll, lo más difícil es determinar si hay algún principio general de explicación que pueda aplicarse al estudio de las ideas en su totalidad y de las ideas económicas en particular, y aclara que existen dos posiciones extremas: una afirma que la aparición de las ideas es del todo furtuita; la otra -identificada con varios tipos de interpretación unitaria de la historia, como la marxista- asegura que la aparición de las ideas depende en esencia de ciertos factores, ante todo del factor material. Por su parte, Roll adopta una posición que puede ser calificada de intermedia, pues para él ninguna de dichas ideas es válida ni constituye una explicación satisfactoria.