La época moderna, que comenzó con las revoluciones industriales y la universalización del asalariado, engendró nuevas formas de violencia. Paralelamente a las formas clásicas del enfrentamiento, de la guerra, de la masacre, aparecieron violencias estructurales ligadas a la reorganización económica y política de la vida de los seres humanos. Se pone de manifiesto un movimiento de exterminismo generalizado, que instrumentaliza e institucionaliza las catástrofes naturales, y que organiza la utilización y el consumo integral de las fuerzas de trabajo, la ejecución de poblaciones enteras. Los exterminios de los armenios, de los judíos, de los gitanos, y la perspectiva de una autodestrucción de la humanidad (con Hiroshima, el desarrollo de armas químicas y los ataques irreversibles a la biosfera) aparecen así como síntomas mayores del siglo XX que ninguna reflexión filosófica debería desdeñar.