El capitán Delano, navegando cerca de las costas de Chile en 1799, se topa con el barco español "San Benito", comandado por Benito Cereno. El barco parece estar en mal estado, con una tripulación diezmada y una apariencia de desorden general. Delano, a pesar de notar ciertas peculiaridades en el comportamiento de Cereno y su tripulación, atribuye esto a la enfermedad y al estrés de la situación, ofreciendo su ayuda. A medida que pasa tiempo a bordo, Delano observa a Babo, un esclavo negro que parece ejercer una influencia considerable sobre Cereno y la tripulación, pero su percepción del peligro es limitada.